Le rapport rendu par Bénédicte Savoy et Felwine Sarr au président de la République le 23 novembre dernier a fait l’effet d’une bombe. Ses conclusions vont effectivement bien au-delà de ce qui était attendu et pourraient entraîner un véritable séisme dans le monde des musées français. Le postulat de départ était simple : constatant que la plupart des chefs-d’œuvre du patrimoine africain se trouvent aujourd’hui dispersés hors du continent, et notamment dans les musées de l’Hexagone, Emmanuel Macron souhaitait savoir s’il était possible, et dans quelles conditions, de rendre accessible ces artefacts à leurs pays d’origine. Cette réflexion généreuse s’inscrit pleinement dans un contexte postcolonial alors que le domaine de l’art n’a jamais réellement tiré les conséquences de la déco- lonisation. Les collections d’art africain classique des grands musées français ont en effet été constituées pour la plupart à une époque où la France occupait ces territoires. Se pose indéniablement la question du consentement des populations locales à se séparer de leur patrimoine, des pièces souvent liées à des cultes que les évangélisa- teurs souhaitaient éradiquer. Le rapport Savoy-Sarr aurait pu s’en tenir à des dépôts à long terme. Il va plus loin en préconisant une restitution pure et simple d’œuvres aujourd’hui inaliénables, ce qui n’est pas sans poser des problèmes juridiques (lire en une). Si cette proposition était retenue, elle fragiliserait nos collections nationales, notamment les collections de peintures italiennes dont bon nombre de pièces ont été rapportées de la péninsule par les troupes napoléoniennes, et que l’Italie pourrait nous réclamer.
Se pose alors la question des intentions du président de la République qui ne sont assurément pas seulement culturelles. L’Afrique représente un formidable potentiel économique pour les années à venir et ce geste pourrait constituer le premier acte d’une nouvelle relation avec le continent qui tournerait ainsi le dos à la Françafrique. Cet épisode s’inscrirait sur la liste qui ne cesse de s’allonger de ce que l’on appelle aujourd’hui la diplomatie culturelle, et dont la France est la championne toutes catégories. Il n’est pas sûr, en revanche, que les conservateurs de musée voient d’un bon œil le départ d’une partie de leurs collections. Les débats ne font que commencer.

Philippe Régnier